崔玉华
今年早些时候，人们对奥密克戎“超强变异株”的担忧成真，并且变得日益担忧。
塞浦路斯的一名研究人员发现了一种新冠变异株，同时具有德尔塔变异株的致命性和奥密克戎变异株的高传播性与超强免疫逃脱能力特征。这种新变异株名为“德尔塔克戎”，是结合两种变异株的“弗兰肯病毒”。
“德尔塔克戎”变异株并未广泛传播，很快就消失了。后来出现的第二种德尔塔-奥密克戎混合变异株也消失了。
但它所引发的这种现象，可能在今年秋季产生影响。科学家们预测，由于多个奥密克戎变异株相互之间或者与之前的病毒株变得越来越相似，从今年10月到明年1月，将会出现一波严重的疫情。
它们可能是免疫逃脱能力和传播力最强的新冠病毒变异株。这种相似性可能是好事，也可能是坏事：有可能让变异株变得更容易对付，也可能更难控制。
约翰斯霍普金斯大学医学系（Johns Hopkins Department of Medicine）数据完整性与分析医学副主任斯图尔特·雷伊告诉《财富》杂志，随着奥密克戎变异株的进化，它“正在重新找到阿尔法、伽马和德尔塔等变异株以前用过的办法”，“并使新变异株出现一些新的变化”。
他说道：“这是进化过程中一个迷人的部分。就好像我们用碎步缝制一床新被子。”
不同的路径，相同的目标
位于阿肯色州琼斯博罗的纽约理工学院（New York Institute of Technology）研究助理院长和副教授拉吉·拉吉纳拉亚南博士对《财富》杂志表示，虽然秋季新冠疫情可能源于多种变异株，数量多达5种或以上，但这些变异株之间的差异微乎其微。
变异株在趋同进化这种平行进化过程中，正在发生相同的突变，这些突变令人担忧。拉吉纳拉亚南表示，换言之，同一种病毒的多个变异株可能产生类似的突变，例如有些突变可帮助病毒逃脱免疫，变得更容易传播。
例如，明尼苏达大学（University of Minnesota）传染病研究与政策中心（Center for Infectious Disease Research and Policy，CIDRAP）主任迈克尔·奥斯特霍姆博士对《财富》杂志表示，目前全球主要病毒株BA.5疫情在许多地方已经开始消退，但其衍生病毒株正在出现增强免疫逃脱能力的变异。
奥斯特霍姆提到变异株对免疫系统和疫苗与治疗药物等支持免疫系统的工具的逃脱能力越来越强，他表示：“我们从未见过这类免疫逃脱。”
与此同时，新冠病毒株还在通过重组过程出现变异，德尔塔克戎变异株就是这种进化过程的结果。在重组进化过程中，两种变异株融合为一种变异株。例如，拉吉纳拉亚南表示，新出现的XBB变异株合并了两种不同奥密克戎变异株，是至今为止我们见过的免疫逃脱能力最强的新冠病毒株。
他表示，德尔塔克戎变异株最早只在一间实验室中被发现，这意味着它可能是实验室污染的产物，但在孟加拉国、以色列、新加坡、德国和丹麦等世界各地都已经发现了XBB。
今年秋天各种奥密克戎变异株的混合匹配，最终是否会诞生某个“超级病毒”？
专家表示，这一点很难预测。但奥密克戎可能接近于达到“局部适应性高峰”，这意味着这种仍在快速进化的病毒株，可能很快无法传播，或者不再具有比之前的病毒更强的免疫逃脱能力。
关于奥密克戎，雷伊表示：“我很想知道它是否已经别无其他选择。虽然这并不意味着奥密克戎的传播已经达到了最高峰，但是这可能会限制它的传播。”
今年冬季的新敌人是谁？
如果说奥密克戎的传播确实已经达到了最高峰，这可能为一种全新变异株的出现扫清道路，例如2021年夏季美国出现的德尔塔变异株，以及几个月后的奥密克戎变异株。
雷伊提到了在阿尔法、贝塔、伽马、德尔塔和奥密克戎之后再出现一种强大变异株的可能性。他表示：“可能新变异株派正在某处潜伏，它可能具有全新的特征。如果病毒失去了有利变化的空间，就可能会出现一种新变异株，改变这一现状。”
他又表示：“已经有很长时间没有出现出人意料的强大新变异株。但我可以合理推断，今年冬天就会出现这样一种变异株。只是没有人能够对此进行预测。”
奥斯特霍姆也认为，全世界“可能会出现派或西格玛变异株”。
他表示：“没有人知道，这就是我们现在所面临的挑战。我们只能非常谦卑地说，我们不知道第二只鞋子会在什么时候落下。”
他还表示：“我们也很有可能开始看到所谓的‘软着陆’，”即病例人数逐步减少。
然而，奥斯特霍姆并没有发现任何证据，能证明新冠病毒正在像某些白宫官员最近所说的那样，转变成一种类似于流感的季节性病毒，只要每年一剂疫苗就足以防止感染。
他说这种病毒就像是一场“三幕戏”。
他说道：“问题是，我认为我们才演到第二幕。”
